最終更新：2005/04/26(Tue) 23:29
寄稿者：大江

　月は最初からでていない。雲が星をかくしている。闇夜だった。

　そんな夜に、彼女が温室のまえを横切ったのは偶然だった。

　天香学園のカウンセラーは国語教師とバーで飲んだ後、ゆっくりと中庭の方へと歩いていた。

　雛川とは付き合いこそ長くはなかったが、同僚が生徒のことを真剣に考えてくれる教師であることを、彼女は好ましく思っていた。

　頼りないように見えて、はっきりとした自分の考え方をもっている。呪われたこの学園にあっても、彼女は自分の信じた生き方に忠実だった。

　瑞麗も仕事の後に彼女と飲むことを楽しみにしていた。それがいつもの彼女ほど飲むことはなく、早々に切り上げたのは潜入している別の『同僚』とコンタクトを取るためだ。

　深夜の人気のない学園内には独特の不気味さがある。だが、彼女にとってそんなものは意味をなさないことだ。彼女にとって見えないものはむしろ近しいものなのだから。

　酒が入っても足音は規則ただしいリズムをとる、それだけがやけに響いていた。

　中庭にさしかかったころ、落ち合う場所へと向かっていた彼女の足が止まった。

　人の気配、こんな場所に、といぶかしげな彼女の視線の先には温室があった。







　明かりのない温室に横たわって、転校生は考え事をしていた。

　秘宝を求め、危険を冒して遺跡に潜入する『宝探し屋』になる理由はひとつではない。動機も探究心、好奇心、幼いころからの夢、あるいは家系であったりと一様ではないから当然だろう。国籍も人種もいろいろだ。

　動機がどうあれ、いままでに彼のであった『宝探し屋』はトレジャーハントに命をかける価値を見出していた。そういう意味では転校生は異端なのかもしれない。

　彼がトレジャーハンターになったのは、言ってみればなりゆきだった。

　戦うことは下手ではなかった、むしろ得意だったと言っていい。戦闘への好き嫌いはさておいて、葉佩九龍は『宝探し屋』としての第一の適正を満たしていた。

　その能力を買われて、彼はロゼッタ協会に籍をおくことになる。トレジャーハンターとなるにあたって彼が苦労したのは、せいぜい遺跡の資料保存くらいのものだった。

　どんな仕事も請け負う、戦闘から生き延びて帰還する、仕事は途中放棄しない、何者よりも強くどんな敵も撃破する。

　彼は軽火器、重火器、ナイフ、刀槍、爆薬にいたるまで武器と呼べるものすべてを扱える。熟練ではなく一通りだが、そのことを自分で不思議におもったことはない。自然に受け入れていた。

　八千穂に一度、銃のことについて聞かれたことがあった。

　「銃を撃つのって難しいの？」
　「まあ、シロウトには難しいかもしれないね」

　撃ってみるかい？　と冗談で言ったら八千穂が本気で悩みはじめたので、慌てて皆守と二人で止めたことを覚えている。そのとき、ふと彼は思った。いつから自分は銃を撃つことを覚えたのだろう。

　初めて撃った日のことなど記憶になかった。おぼろげに覚えているものもあるが、前後関係がはっきりしないので明確には言えない、あいまいなものだった。ただ、やはり撃ったきっかけはあっただろうと思う。

　すべてはなりゆきだったように思う。銃を撃ったのも、ナイフを振るったのも、爆発物について学んだのも必要にかられてだった。葉佩はそんな自分を卑下したことはないし、他人をうらやんだこともなかった。それこそが彼が彼である理由だったのだから。

　我にかえると二人は葉佩のことを見ていた。とっさに言葉を濁したが、あきらかに不自然だったのだろう。八千穂も皆守も心配しているのが解かった。

　温室の床にグラス、脇にはくすねた酒瓶。消えもしない記憶を消したくて、酒瓶をあおってひどくむせる。今夜は、そんなことを繰り返している。

　彼の中で戦いは、過去の中にまぎれこんでいて分離することが出来ない物だった。真水にインクを落としたように無秩序に広がっていて、境も見分られないくらいにからみあっている。

　この三ヶ月たらずの間にバディも増えた。昼は学校で生活して、夜になれば遺跡で探査をする毎日。それは葉佩九龍にとって、かけがえのない時間になっていた。

　取手がいつかこう言ったことがある。葉佩は魂のやすらげる場所を、自分に取り戻してくれたのだと。

　取手に悪意はない、気恥ずかしくはあったが純粋にうれしかった。今回の仕事を引き受けたことを、感謝してもいいかぐらいに葉佩は思えた。

　でも、それからほどなくしてこれでいいのかと思うようになった。

　自分はろくな人間ではない。

　戦うことしか能がない自分が、信念も意義もないまま遺跡に踏みこんでいる。墓守たちの過去を取り戻すたびに、かけがえのない物を持つ彼らをうらやんでいる。

　だが、本当に恐れていることに比べればそれはささいなだった。

　ここは居心地がよすぎて、穏やかな日常の中に自分がまぎれていられるのが、葉佩には怖くなるのだ。

　いつか僕は自分の手でそれを壊してしまうだろう。

　予感ではなく確信、それは決して薄れることはなかった。








　「九龍か？」

　意識が一気に現実へと引き上げられる。温室の戸口には、見慣れた白衣の女性が立っていた。

　「そんなところで何をしている、風邪をひくぞ」

　こうもたやすく接近される、思ったよりも自分はおかしくなっている。

　身体を起こすと髪についた泥をはらった。急に動いたせいか、一気に酔いが回って思考がまとまらない。まとまらぬままに、口が動く。

　「病気といえば、もう病気なのかもしれません」

　彼女が顔をしかめる、いつもの彼ではないからだろう。この姿を見る人間は、彼の記憶の中でも片手の指で足りる。

　「僕はね、薄情なんです」

　初めのうちは、ただのお遊びだと思った。甘い友情物だと、いつかは終わるのだからそれらしく振舞う。それを楽しみながら生活していた。

　いつのころからだろう、居心地がいいと思うようになったのは。

　「みんな、いい人ばかりなんですよ」

　だから自分も平凡な人間になって、ずっと安穏と生活できるのではないかと思ってしまった。そう錯覚してしまった。

　八千穂やバディが死んだら、葉佩は泣くのだろう。でも、もし彼らを見捨てることができるかと問われたら、自分は見捨ててしまうことができる。

　彼の中で戦いは、もはや取り除けないほどに食い込んでいる。いくら平穏を願ってみても、平穏に浸ってみても、こころが満たされることはない。

　「ここに来てから、夜になると心が浮き立つ自分に気づいたんです」

　遺跡になど興味の無い自分が、なぜこんなにも浮き立つのか。仲間とともに潜れるからではない、何の制限もなく自由に戦えるからだ。

　そんな自分をくだらない人間だと思った。何を求めているのかと思えば、単に破壊のかぎりを尽くすためだなんて。いまどきヒーロー番組に出てくる悪役でも、もっとましな動機があるだろう。

　銃で的を撃ち倒しても足りない。爆薬で打ち砕いてもまだ足りない。この手で敵を倒したいという欲求が自分にはあるのだと、彼は知った。

　自分の中の欲求に気づいて以来、彼はナイフを封印した。欲求を抑えられなくなるのが怖かったから。そして、銃と爆薬をメインにすえた戦術を選ぶようになった。

　戦いのない人生でもかまわないと思う自分に嘘はないのに、心のどこかで戦いを望んでいる。このままでは自分は平穏を壊す側になるだろう、しかしどうすることもできないのだ。

　僕はどうすればいいんでしょうね？

　この問いに答えなどない。だから彼は言葉にはしなかった。本来、自分の中にしまっておくべきものだ。

　ただ困ったような顔で、目をふせただけだった。

　ちらりと盗み見た彼女は、いままで見たことのない悲しい顔をしていた。こんな顔をさせるつもりはなかったのにと、後悔してみても遅い。

　ゆらいでいた思考が徐々にはっきりとしてくる。これは胸に収めておくべきことだった。言ったところで、困らせるだけなのは解かりきっていたことなのに。

　酔っていたのは事実。口に出したのはアルコールだけが理由ではない。相手が彼女でなければ、言わなかっただろう。

　だからといって、現状がどうなるわけでもないが。









　彼女は何か声をかけてやりたいと思い、何もいえないままに口をつぐんでうなだれた。

　気休めの言葉ならいくらでも浮かんでくる。しかし口に出そうとするたびに、その安っぽさ薄っぺらな内容に気づいて言い出せない。だからといって、このまま放っておけなかった。

　「君はこれからもそれをしまいこんでおくつもりなのか？」

　自分や彼を信頼している仲間たちでは、助けにならないのだろうか。支えられるばかりで、こちらには何もできないのか。

　葉佩は視線を外にそらした。苦しげに声を出す。

　「言ったところでどうにもならないでしょう」

　「では、なぜ私に話したんだ」

　助けを求めないのなら、黙ってあしらえばいい。いつものように微笑みながら、仲間に対して気をつかうようにしていれば、彼女も問い詰めることはしなかっただろう。

　苦しんでいるという事実と、助けになれない事実が心をせきたてていた。

　「何故だ？」

　答えはない。いや、言えなかったというのが正しい。理由は単純で、明確だ。言ってしまえば楽になるだろう。だが後始末は誰がするのか、要はそういうことだった。

　言葉にしてしまえば、楽になれるだろうな。彼女に嘘をつけるのなら、こんなに苦しんだりはしない。

　彼は答えないままで彼女に歩み寄り、くったくのない笑顔を見せた。肩に頭をのせる形で寄りかかる。

　「しばらく、このままで」

　戸惑いと動揺に彼女の声がうわずるのを、葉佩は耳元で聞いた。

　「酔っているのか」
　「いいえ、今は酔っていません」

　真摯な意志を感じ取ったのか、彼女はそれを振り払おうとはしない。葉佩は何も言わず、目を閉じていた。

　それからしばらくの間、二人はお互いによりそっていた。









　男の足元には、すでに数本の吸殻が転がっていた。

　「よう遅かったな、何かあったのか？」

　いぶかしげに尋ねる『同僚』、その言葉にさきほどの光景がよみがえる。

　「何でもないさ」

　内心の動揺をおさえながら彼女は言った。何でもないことのはずだからと、自分に言い聞かせながら。

　月は出ていない。彼女の表情は隠されて、男には見ることができなかった。

　見上げれば雲は厚くたれこめて、星のひとつも見えはしない。それはなんでもないことのはずなのに、彼女の心に陰を落とした。

　風が吹けばいい。雲をふきはらうような強い風が吹くことを彼女は願った。

　そんなたわいもない願いを裏切るように、夜は静かだった。