「緋勇クン…？　緋勇クンじゃないの！」
　下校途中の事だった。夕暮れの雑踏の中から声をかけられ、龍麻が振り向くより早く、京一は声の主に気付いた。
相手が知らない女だったので、すぐに龍麻の様子を伺う。
（誰だ…？　昔の知り合いか？　保険の勧誘か何かか？？）
すると珍しく、龍麻に動揺の色が表れたのが見てとれた。殆ど表情の動かない顔ではあったが、その目は確かに（何故ここに彼女が？）と言っているように見えた。

「うわぁ、こんなところで会えるなんて、本当に奇遇ね〜。元気だった？」
「…………はい。」
「うふふ、相変わらず無口なのね。でも、元気そうで良かったわ。先生ね、ちょっと研修で東京に来てるのよ。新宿って聞いて、あーもしかしたら緋勇クンに会えるかな〜なんて思ってはいたんだけど、ホントに偶然会えるなんて、すごいわね！　こんなに沢山、人がいるのに、きっと先生のお祈りが通じたのね〜！」
　その会話から、大体の関係は推測出来たが、京一は龍麻の腕を引っ張り、
「よォ、この可愛い女性はどこのどなただよ、ひーちゃんも隅に置けねェな！」
と、わざと揶揄してやった。
特に動揺することもなく、龍麻は「…前の高校の…担任だ」と、端的に事実を告げたが、相手の女性は驚いた様子で、
「あらッ。お友達？」
と言って、両手をぱちん、と合わせた。
「緋勇クンのお友達なのね？　初めまして、私は緋勇クンの前の担任で、有間と申します。」
服装や雰囲気からすると二〜三十代らしきその女性は、ピョコン！　と大袈裟にお辞儀をし、丸眼鏡を押し上げながら満面の笑顔で小首を傾げてみせる。その一連の動作が、実年齢より少々幼い印象を与えた。
美人とは言わないが、何となく人の良さが滲み出ていて、誰にでも好かれるタイプの教師なのだろう、と京一は推測した。
「あ、こりゃどうも…俺は蓬莱寺京一と言います。仙台から東京まで研修に来るんじゃ、先生も大変だね、へへへッ」
「そうね、でも楽しい旅行だと思うことにしてるの。だから大変じゃないのよ、こうして緋勇クンに会えたりもするし」
本当に楽しそうに笑うと、ふと思い出したように、有間は表情を改めた。
「それで緋勇クン、学校生活はどう？　楽しい？　…相変わらず、喧嘩したりしちゃってるの？」
「…………いや。…学校は…楽しいです。」
　少し戸惑いを見せながら、龍麻が言いよどむ。ちらり、と京一の方を見たのは、「喧嘩」───＜闘い＞の事を、彼女に隠そうと思ったためか。それとも、転校前から＜闘い＞があった事を、京一に隠そうとしたのか───
龍麻の逡巡と京一の沈思には気付かず、有間は心からホッとした、というように笑った。
「そう、良かった！　先生、本当に心配していたのよ。龍麻クンが一人でこんな都会に来て、みんなに誤解されたり、絡まれたりしてないかって…本当に良かったわ！」
どうやら彼女は、龍麻が時々事件に巻き込まれたり、誰にも頼らず打ち明けずに過ごしてきたりした事を、良い方に理解してやってきた人物のようだ。
（こんな人間も、ちゃんと傍にいたんだな、ひーちゃん…）
その龍麻は、気まずいのか、それともやはり京一に知られたくない事があるのか、ちらちらとこちらを気にしている。唇を開き、思い直すように軽く唇を噛む…その動作は、言いたい事があって迷っている時のサインだった。
気を利かせて「積もる話もあるだろうから、俺はここで」と、別れるべきかとも思うが、多少でも、龍麻の過去の話が聞けはしないか、という期待もある。
珍しい龍麻の落ち着かぬ態度を見て、益々迷っていると、先に有間が口を開いた。
「それじゃ、私急ぐから…。緋勇クン、ホントに、会えて嬉しかった。これからも元気で、頑張ってね！」
「「あ…」」
二人は同時に口を開いたが、互いを一瞬見やって、譲り合う形となった。
それを見てどう受け取ったものか、有間は「うん？」と小首を傾げ、龍麻の顔を下から覗き込むようにして笑いかけた。恐らく「話して頂戴」という意味なのであろう。
龍麻はようやく、重い口を開いた。
「………心配…するな。」
そして、今度ははっきりと京一の方を首を向けると、静かに告げた。
「今は……親友が…いる。」

「まァ…そう。そうなの…！　良かったね、緋勇クン。そっか…」
　微かに目を潤ませた彼女は、龍麻の言葉に衝撃を受け、頭が真っ白になっている状態の京一に、ペコリと頭を下げた。
「蓬莱寺クン、緋勇クンのこと、よろしくお願いします。このコ、無口で怖そうで、誤解されやすいんだけど、根は優しくて良いコなんです。ずっと仲良くしてあげてね。」
まるで保護者のようなことを言って、有間はパッと右手を差し出した。
我に返り、慌ててその手を握ると、彼女は嬉しそうにその手をブンブンと振って「よろしくね！」と繰り返した。
「お…おうッ。大丈夫、何たってこの蓬莱寺京一がついてるんだから、先生も安心しろよな！」
「そっか！」
同じような調子で、二人で明るく笑う。
妙に息があったところで、彼女はブンブンと手を振りながら、夕方の駅前通りの混雑の中に、姿を消した。

「ヘヘ、いい先生だな。」
「……………ああ。」
　龍麻のマンションへと歩を進めながら、京一は先程の龍麻の台詞と、有間のことを交互に思い出しては、にやつく頬を押さえられずにいた。
昔の恩師に「親友」と紹介された事が、単純に嬉しかった。
それが喩え、恩師を安心させるためだけだったとしても、そういった気遣いを見せた事自体、龍麻の人間らしい部分を見た感じがして、微笑ましく思えたのだ。
それを自覚しているのか、心持ち視線を下げ、落ち着かない様子でいるのが、照れているようにも見えて、益々楽しくなる。
「なァ、そういえばお前、よく握手とかお辞儀とかやってっけど、もしかしてあのセンセーの影響じゃねェの？」
軽口ついでにそう言ってみると、予想外にも龍麻は、一瞬目を見開いた。微かに顔を赤らめたように見えたのは、気のせいだろうか、それとも夕映えだろうか？
「何だよひーちゃん〜、もしかしてお前、あのセンセーが初恋だったりしねーだろうなッ。え？」
「………………。」
馬鹿を言うな、というように、軽く手の甲で肩を叩かれ、益々笑えてくる。
「な〜んだ、可愛いトコあるじゃねェかよ〜ひーちゃんッ♪」
「………違う。」
「そう照れんなって！　へへへッ」
偶然を演出したのが有間の運の強さのせいなのか、龍麻か京一の運かは分からないが───
（これも宿星とやらの力かどうか知らねェが、今日ばかりは感謝したいぜ）
隣を歩く男から、穏やかで優しい<<気>>を感じつつ、久々に晴れやかな気分で、そんなことを考える京一であった。

2003/06/16