それは奇妙な光景だった。
龍麻の部屋は、殆ど無駄なものがない。必要なもの、普段使うものもきちんと収納されているので、時々人間味を感じないとすら思ってしまう程である。
壁にポスターや絵を飾ることもなく、机上にも教科書やノート以外、目立ったものは置いていない。
こまめに使用されるキッチンスペースにも、菜箸一本出ていない。食器を拭くための布巾が、壁に掛けられているくらいのものだ。
そんな龍麻の部屋の中で、「それ」は一種、異様なオーラを漂わせていた。
「…ひーちゃん。これ…何だ？」
「…………ボールだ。」
「そーじゃなくてだな。なんでこんなモン飾ってんだって訊いてんだよッ。」
「……………。」
そう、京一はその球の正体を知っていた。それは紅井が龍麻に渡したものだった───ほんの数日前に。
野球部で散々練習に使ったらしい、土と汗の染み込んだ硬球には、拙い字で「あかい たけし」と書かれている。恐らくヒーローごっこに喜ぶような子供たちに渡す、正に子供騙しのプレゼントとして用意してあるものなのだろう。
その「子供騙し」は今、いつも綺麗に片づけられている龍麻の机の上に「飾られて」いた。
「…この…小さいバットみてェなのは何だ？」
「……………ボール立て…だ。」
「ボール立てェ？」
京一は知らなかったが、小さなバットを三本組み合わせた形の三脚は、簡易なボール立てとして市販されているものだった。プロ野球選手のサインボールを飾ったりするのに利用されている。
それを知らなくても、わざわざ部屋主によって購入されたのだということ、それもこのボールを飾る目的で入手したのだということは解る。
「お前…何でこんな汚ねェもん飾ってやってんだよ？ わざわざ…。」
「……………。」
普段の、神経質なまでのキレイ好きはどうしたんだよ。こんな土垢にまみれ、すり切れた野球のボールなんか、いつもならとっくに捨ててるじゃねェか。
一度、ゲーセンで獲ったぬいぐるみを「いらねェから、やるよ」と机の上に置いたことがあった。
しかし翌日には、もう片づけられてしまったのだ。
捨てたのかと訊くのも女々しい気がして、結局それをどうしたのか解らず終いになっている。
不必要なものを置くのが嫌いなのか、ぬいぐるみ自体が嫌いなのか。単に邪魔だったのかも知れない。
なのに、今ここにあるのは…
（何だってんだよ…あのたれぱ○だの方がよっぽど可愛かったじゃねーかよッ。俺が置いたモンは簡単に捨てちまって、知り合ったばっかのアホ面のボールは丁寧に飾んのか？ 何だ、こんな小汚ねェ野球のボールなんて…）
少々情けない嫉妬をしていた京一に、龍麻が何かを告げようと顔を上げた。
いつもの仮面に、強い決意の色が滲み出ている。
京一は、龍麻が重要なことを告げようとしていることを知って、少し居住まいを正した。
「……京一。…オレは…」
だが、龍麻が口を開いたそのとき。
来客を告げる軽やかな音が、インタフォンから無情に鳴り響いたのである。
『よう、緋勇！ ちょっと新宿までパトロールに来たんだ。上がっていいか？』
あまりのタイミングの悪さ…もしくは良さに、思わず絶句してしまう。
『構わないわよねッ？ なんたって私たちは、正義のために共に闘う仲間なんですもの！』
「……ああ。」
龍麻は承諾の言葉をインタフォンに向かって呟いた。
一瞬、京一の方に視線を投げかける。躊躇いつつ、階下の二重ドアのロック解除ボタンを押す。
京一が大宇宙三人組を快く思っていないことを、解っているらしかった。
「へェ、なかなか良い部屋だな。」
「綺麗にしてるんだなあ、緋勇。俺っちなんか、いつもお袋に叱られてるぜ、部屋を泥だらけにするな！ とかってよ。」
「自分の部屋くらい掃除できないヒーローというのも、みっともないよな。」
「何だとッ！？」
「もう、よしなさいよ二人とも！」
図々しく上がり込んだ三人は、ジロジロと部屋中を見渡して、好き勝手な感想を述べている。一気に騒がしくなった部屋は、空気の密度さえ濃くなったようだ。
龍麻は気にすることなく、客のために日本茶を淹れている。
（こんな礼儀知らずな連中に、そんなもん出す必要ねェ！）
そう言いたいのを我慢していると、桃香が目ざとく問題の物品を発見してしまった。
騒ぎはそこから始まった。
「あッ。あれ！」
「…あッ！ 俺っちのサインボール！」
「な、何ッ！？」
三者三様の反応が、顕著に示された。
「何たってあれは、俺っちと緋勇との友情の証だもんな！」などと言って、喜色を顕わにしている紅井。
「やっぱり緋勇クンは、友情と正義の使者なのね！」と勝手に解釈して喜んでいる桃香。
得意満面な紅井の姿が気に入らないのか、黒崎はそっぽを向いている。
しかし、突然気を取り直したように振り向いた。
「こんなものを飾ってくれるとは、緋勇も見かけによらず、友情に厚い男なんだな。」
合わせるように龍麻が頷くと、フッと笑って頷き返す。
そんなやり取りに、嫌な予感が京一の胸をよぎった。
「…ちょっと待て、黒崎…。」
予感は的中した。
黒崎はしゃがみ込んで、スポーツバッグからサッカーボールを取り出したのだった。
「それじゃあ、俺はこれをお前にやろう。俺と緋勇との友情が始まる、今日という日の記念にな。」
どこからか油性マジックを取り出し、慣れた手つきでサインをボールに入れる。
「アラッ。それなら私だって！」
そして案の定、桃香も自分の鞄を開け、新体操のリボンを引っ張り出した。
思わずがっくりと力が抜ける。
「…お前らなァ…。」
「何たって、新しい仲間ですものね。…はい、私のサインよ。大事にしてね、コスモイエロー！」
「だから、緋勇はどちらかというとブルーだと言ったじゃないか。」
「何だって？ そういうことは、リーダーの俺っちが決めるんだよ！ なッ、コスモグリーン！」
龍麻が黙っているのをいいことに、三人は勝手なことを言い合いながら、手にしたサイン入り道具を飾り付け始めた。
「おッ…お前ら、いい加減にし…」
「ねえイエロー！ 画鋲はないの？ この壁一面に私のリボンを張り付けたら、きっと綺麗よ？」
「俺のこのボールは、天井からつり下げるといいな、ブルー。眠るとき、俺との友情について思い巡らせられるようにな。」
「お前ら勝手だぞ！ 緋勇…いやグリーン、俺っちのこのボールも、ベッドの棚の方がカッコ良く見えないか？」
「………………。」
困っているのかいないのか、いつも通り何の表情も見せることなく、龍麻は彼らを交互に見渡している。
「てめェ黒崎！ そこに置いたら、俺っちのサインボールが見えないだろ！」
「フン…そんなもの、目に入らない方がブルーのためじゃないか。」
「何だとうッ！？」
「もう…！ あんた達ってどうしてそうケンカばかりなのよ！ 緋勇クン、ここは中を取って、私のリボンをこう飾れば…」
「……いい加減にしろーーーーーーーーーーーーッ！！！」
騒ぐだけ騒いだ三人組は、京一に追い立てられて、渋々と引き上げていった。
三人に出した茶器をさっさと片づけている龍麻の背中と、そのゴチャゴチャとした「装飾品」をしばらく見比べる。
「…これ…どーすんだ？ 片づけるのか？」
急須をスポンジで丁寧に磨いていた龍麻は、肩越しにちょっと振り返ると、横に首を振った。
「このまま置いとくのかよ？ …いいのか？」
「………。」
「お前、片付かねェのイヤなんじゃねェのかよ。あいつらのカオでも立てようってのか？」
そう言ってみてから、京一はそれが真実なのだと思い至った。
あの突拍子もないヒーロー志向も、龍麻にとっては嫌悪するようなことではないらしい。むしろ積極的に、連中のご機嫌をとっていたような気がする。
流石だよな。こんなことで苛つく俺なんかとは、器が違うってワケか。
「……これは…置いておく。」
妬みか劣等感か、昏い感情に流されかけたとき、龍麻が宣言した。
「…置かないと……。」
置かねばならない…と言いたいのか。置く義務がある、と。…何故だ？
「……アイツらが、『置け』って言ったから…か。」
呟くと、龍麻は振り向かないまま、はっきりと頷いた。
連中が、それを望んだから。
その望みを叶えてやれば、連中が満足するのを知っているから。
この程度で扱いにくい連中を掌握出来るなら、いくらでも飾ってやる───というわけか。
「…じゃあ、前に俺が持って来たぬいぐるみはどうしたよ？ 捨てたのか？」
どうしようもなく苛ついてくる。
全く意味のない感情。龍麻に当たったって仕方がねェってのに。
連中のを飾るなら、俺の持って来たものだって飾ったらいいじゃねェか。何で捨てたんだ？ 俺はアイツらとは違うのか？ 答えろよ、龍麻───！
龍麻は流れるように立ち上がると、壁面収納になっているクローゼットを開いた。
服を吊す空間は小さい。何段かに区切られた大きな棚が押入代わりに入っていて、そこには簡易箪笥や段ボール箱が積んである。
上から２段目の棚の奥から、龍麻はそれをひょいと取り出した。
「…しまってあった…のか。」
「…………ホコリが…付くから…。」
「…こ、こんなもん…大事にしまっておくようなモンじゃねェだろ…。」
「………そう…か？」
京一は思わず龍麻を見つめた。
龍麻は、ぬいぐるみを両手で支え持ち、小首を傾げている。
如何にも、どう扱っていいか解らないといった様子で。
黒くて小さい耳を軽く引っ張る、所在なげな、壊れ物を扱っているかのような動作を見ているうちに、京一は笑い出していた。
「…く…は…ははッ。あっはっはっは！」
よく考えれば、龍麻はずっと非日常的な戦闘に明け暮れてきた男だった。飾り気や色気などとは無縁だったと思われた。
ぬいぐるみなど、所有したこともなかったのだろう。
（どうしていいか分かんなかっただけかよ…バカだな…ホント、バカだぜ、俺は…）
京一は悪戯っぽく笑って、その柔らかい物体を、持っている龍麻の両手ごと押しつけてやった。
「抱っこして寝るんだよ。枕元に置いといて。」
ぬいぐるみを胸に押し抱くような格好で固まっていた龍麻は、「そうなのか…」と呟いて、ぎこちなくそれを抱き締めた。
ドキン、と胸が跳ね上がる。
まるで自分が抱き締められたように、身体が熱くなる。
いつもと変わらない仏頂面のままなのに、正座したまま小さなぬいぐるみを抱き締めるその姿は、何だか小さく、儚げに見えた。
（な、何考えてんだよ！ 誰が儚げなんだ、コイツなんか───）
自分より数段強い男だ、精神力も身体も技も全て。なのに、なのにどうして…
目を閉じて、ぬいぐるみの柔らかい頭部に唇を寄せるのを見て、京一は何かに突き動かされるように、右手を伸ばした。
龍麻の髪に触れると、ゆっくりとその眼が開かれる。
「…ひー…ちゃん…」
見つめ返す双眸が、微かに揺れる。どうした…と問いたげに。
実際に声に出して尋ねようと、唇が開いていくのに併せて、顔を近づけていく。
京一の意図を察した龍麻が、また瞼をゆっくりと閉じるのを見て、京一は全ての理性を捨てた。
「…ひーちゃ…ッ！」
『…緋勇！ また来週、こっちまでパトロールに来たら、今度はもっといいボールを持って来てやるよ！』
『お、俺っちだって、今度は新品のボールにサインしてやるぞ！！』
『もうッ！ あんた達なんにも解ってないのね！ …緋勇クン、今度は私、ちゃんとした色紙にサインしてあげるわねッ！』
「……………………。」
インタフォンの接続が自動になったままだったらしく、階下でまたわめいている三人の声が唐突に始まり、そして唐突に途切れた。
「……………………。」
「……………………。」
呆然と龍麻を見つめる。龍麻も、特に何の感慨もない様子で京一を見つめ返している。
決定的なタイミングを逃してしまったということを、京一は悟った。
「…………も…寝ようぜ…。」
「…ああ。」
京一の悩みは解決されるどころか、益々深くなる一方だった。
ついでに益々コスモレンジャーを嫌いになった、というのは余談である。
2000/05/11 Release.
皮下接触2.5に続く(笑)
by 円(原画はこちら)